On les retrouve dans de nombreux produits. Utilisés pour améliorer la texture et la consommation de ces derniers, les émulsifiants sont les additifs les plus courants au sein de l’industrie alimentaire. Une vaste étude parue mercredi 24 avril, mais dont la méthodologie fait l’objet de plusieurs critiques, avance que la consommation fréquente de certains de ces émulsifiants semble associée à un risque légèrement plus élevé de diabète.
« La consommation de certains additifs alimentaires émulsifiants serait associée à un risque accru de diabète de type 2 », explique dans un communiqué l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Regroupés au sein de l’équipe de recherche en épidémiologie nutritionnelle (Eren-Cress), des chercheurs et chercheuses de l’organisme public ainsi que de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae), de l’université Sorbonne Paris Nord, de l’université Paris Cité et du Conservatoire national des arts et métiers ont contribué à l’étude parue dans The Lancet. Diabetes & Endocrinology.
Ce travail a été réalisé en France dans le cadre d’une étude dite de cohorte. Cette méthode consiste à suivre pendant des années un groupe de personnes en observant quelles pathologies elles développent tout en mesurant de multiples facteurs liés à leurs modes de vie.
Ici, cette cohorte, dite Nutrinet, suivie par les chercheurs, comporte quelque 100 000 adultes accompagnés pendant une quinzaine d’années, entre 2009 et 2023. Elle a déjà donné lieu à de nombreuses études, certaines suggérant un lien entre la consommation d’édulcorants et la survenue de maladies cardiovasculaires ou de cancers.
Limites de la méthodologie
Cette fois, les chercheurs ont conclu qu’il était plus fréquent de développer un diabète de type 2 lorsque l’on consomme souvent des aliments contenant des émulsifiants comme les carraghénanes ou la gomme xanthane.
Toutefois, comme les précédentes études de la même équipe, ses conclusions ont été accueillies prudemment par d’autres chercheurs, qui pointent plusieurs limites au niveau de la méthodologie. Celles-ci, pour certaines admises par les auteurs eux-mêmes, sont en partie liées au principe même d’une étude de ce type, dite observationnelle : elle ne permet pas d’établir un rapport direct de cause à effet entre la consommation de ces additifs et la survenue d’un diabète.
Il n’est même pas évident que le risque de diabète soit associé précisément à la consommation de ces émulsifiants, comme le souligne l’épidémiologiste et professeur de nutrition Gunter Kuhnle dans une réaction au Science Media Center britannique.
« Cette étude est susceptible de montrer un lien entre le diabète et des aliments qui contiennent généralement certains émulsifiants, mais pas une association avec ces émulsifiants eux-mêmes », note le spécialiste. Et, en tout état de cause, « l’ampleur des effets est très réduite », remarque-t-il.
Le Monde avec AFP
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